خلال موسم الخريف في العروض الدائرية الوسطى الشمالية للكوكب، يمتد خط مسار الشمس عموديًا تقريبًا إلى الأعلى من الأفق الشرقي قبل شروق الشمس. وفي هذا السياق، يظهر ضوء البروج الخافت في السماء الشرقية لمدة تقارب نصف ساعة قبل شروق الشمس في الصباح.

الضوء البروجي هو ضوء الشمس المتناثر بواسطة جزيئات بين الكواكب التي تتركز في مستوى النظام الشمسي – وهي نفس المادة التي تنتج زخات الشهب. ويمكن رؤيته بسهولة أكبر في المناطق الخالية من التلوث الضوئي الحضري.

من الآن وحتى اكتمال القمر في 28 أكتوبر، يُنصح بالبحث عن شريط واضح من الضوء الخافت يمتد لأعلى من الأفق الشرقي ويتمركز على دائرة البروج. وسيكون ذلك أكثر وضوحًا في الجزء السفلي للسماء، وتحت كوكب الزهرة اللامع. يمكن محاولة التقاط صورة بتعريض طويل لالتقاط جمالية ظاهرة ضوء البروج، ولكن يجب عدم الخلط بينها وبين مجرة درب التبانة، التي تظهر قرب السماء الجنوبية.

علّق الدكتور ريكاردو شيافون ، عالم الفلك في جامعة ليفربول جون مورس على اكتشاف المجرة الأحفورية في درب التبانة : “للعثور على مجرة ​​أحفورية مثل هذه ، كان علينا أن ننظر إلى التركيب الكيميائي المفصل وحركات عشرات الآلاف من النجوم في مجرتنا درب التبانة …هذا أمر صعب وبالأخص بالنسبة للنجوم في وسط مجرة ​​درب التبانة، لأنها مخفية عن الأنظار بسبب سحب الغبار بين النجوم.”

” لكن أتاحت لنا بيانات APOGEE اختراق هذا الغبار ورؤية أعماق قلب درب التبانة أكثر من أي وقت مضى … وذلك من خلال أخذ أطياف النجوم في ضوء الأشعة تحت الحمراء القريبة، بدلاً من الضوء المرئي ، الذي يحجبه الغبار.”

على مدى عشر سنوات من عمرها الرصدي ، تمكنت APOGEE من قياس أطيافًا لأكثر من نصف مليون نجم في جميع أنحاء مجرة ​​درب التبانة ، بما في ذلك مركزها الذي كان يحجبه الغبار سابقًا.

قال داني هورتا ، طالب دراسات عليا في جامعة جون مورس في ليفربول: “فحص مثل هذا العدد الكبير من النجوم ضروري للعثور على نجوم غير عادية في قلب مجرة ​​درب التبانة المكتظ بالأجرام، وهو ما يشبه العثور على إبرة في كومة قش”.

لفصل النجوم التي تنتمي إلى مجرة هيراكليس عن تلك الموجودة في مجرة ​​درب التبانة الأصلية ، استخدم علماء الفلك كلًا من التركيبات الكيميائية وسرعات النجوم المقاسة بأداة APOGEE.

قال هورتا: “من بين عشرات الآلاف من النجوم التي نظرنا إليها ، كان لبضع مئات منها تركيبات كيميائية وسرعات مختلفة بشكل لافت للنظر”. تعد هذه النجوم مختلفة جدًا لدرجة أنها لا يمكن أن تأتي إلا من مجرة ​​أخرى، ومن خلال دراستها بالتفصيل ، يمكننا تتبع الموقع الدقيق وتاريخ هذه المجرة الأحفورية “.

وجد الفريق أن نجوم هيراكليس تمثل ما يقرب من ثلث كتلة هالة درب التبانة بأكملها اليوم ، مما يعني أن هذا الاصطدام القديم المكتشف حديثًا يجب أن يكون حدثًا رئيسيًا في تاريخ مجرتنا.

يشير ذلك إلى أن مجرة ​​درب التبانة قد تكون غير عادية ، لأن معظم المجرات الحلزونية الضخمة المماثلة كانت في بداياتها أكثر هدوءًا.