تُظهر الصور الجديدة التي تم إنشاؤها باستخدام بيانات من المركبة الفضائية الهالكة كاسيني التابعة لناسا أن النصف الشمالي لقمر إنسيلادوس قد ظهر الجليد مؤخرًا على سطحه. تضيف هذه المعلومات الجديدة إلى النشاط المعروف في نصف الكرة الجنوبي ، حيث رصدت كاسيني أكثر من 100 من الينابيع الساخنة التي تنفث المياه الجليدية إلى الفضاء.

رصد الباحثون التغيرات الشمالية بعد النظر إلى وجود البصمات الحرارية لقمر إنسيلادوس، باستخدام ضوء الشمس المنعكس الذي تم تحليله بواسطة أداة قياس طيف الخرائط المرئية والأشعة تحت الحمراء من كاسيني ، أو VIMS.

“بفضل عيون الأشعة تحت الحمراء هذه [على كاسيني] ، يمكنك العودة بالزمن إلى الوراء والقول إن منطقة كبيرة واحدة في النصف الشمالي للقمر تبدو أيضًا شابة وربما كانت نشطة منذ وقت ليس ببعيد ، في الجداول الزمنية الجيولوجية ،” جابرييل توبي ، أحد المشاركين في الدراسة – كاتب وعالم VIMS في جامعة نانت في فرنسا ، في بيان ناسا.

قام الفريق بدمج بيانات VIMS مع الصور المرئية التي التقطتها كاسيني لإنشاء خريطة جديدة لقمر إنسيلادوس بأطوال موجية متعددة من الضوء، بالأشعة تحت الحمراء والمرئية. وتوصل الباحثون إلى أن هذه الخريطة تظهر أن إشارات الأشعة تحت الحمراء تتطابق مع النشاط الجيولوجي الأخير على القمر.

على سبيل المثال ، تتوافق البصمات الحرارية مع تشققات النمر الشهيرة بالقرب من القطب الجنوبي لإنسيلادوس وتجدر الإشارة إلى أن  تشققات النمر هذه تعتبر منصة إطلاق الينابيع الساخنة الخاصة بالقمر والتي ترسل الماء والمواد الأخرى من المحيط الجوفي لإنسيلادوس إلى الفضاء.

والأمر الذي زاد دهشة العلماء هو أن هذه الخريطة الجديدة تظهر أيضًا ملامح الأشعة تحت الحمراء في النصف الشمالي للقمر بحيث تشير البيانات إلى أن الظهور الجليدي حدث أيضًا في الشمال ، لكن كيف لم يتضح بعد. قال أعضاء الفريق إن التغييرات قد تكون بسبب المزيد من النفاثات الجليدية ، أو حركات الجليد البطيئة من خلال الشقوق في القشرة.

إنسيلادوس هو أحد أكثر الأماكن الواعدة للحياة الفضائية في النظام الشمسي حيث أنه بالإضافة إلى المحيط تحت السطحي والنشاط الجيولوجي الذي يتمتع به ، من المحتمل أن يكون للقمر مصدر طاقة يمكن للكائنات الاستفادة منه – ربما تكون التفاعلات الكيميائية مشابهة لتلك التي تحافظ على الحياة بالقرب من المخارج الحرارية المائية في أعماق البحار في الأرض.

لا توجد مهمة مستقبلية مخططة حتى الآن للانطلاق إلى إنسيلادوس ، على الرغم من أن العلماء قدموا فكرة لمهمة واحدة خلال عرض تقديمي نسقته الأكاديميات الوطنية الأمريكية للعلوم في 31 مارس إلا أنه في الوقت الراهن يجب على الباحثين الاعتماد على البيانات التي جمعتها البعثات القديمة.

سوف تكون كاسيني مساعدة مستمرة في توفير مثل هذه المعلومات حيث أن هذه البعثة جمعت بيانات حول زحل وأقماره العديدة لمدة 13 عامًا قبل أن يتم إهلاكها  ، بسبب انخفاض الوقود ، في عملية تدمير متعمدة في الغلاف الجوي السميك للكوكب الغازي العملاق. 

تُظهر ملاحظات كاسيني طويلة المدى كيف تغير الكوكب وأقماره بمرور الوقت ، مما يوفر أسئلة جوهرية للمركبات الفضائية المستقبلية لاستكشافه بمزيد من التفصيل.

نُشرت الدراسة الجديدة على الإنترنت الشهر الماضي في مجلة إيكاروس. قاد البحث روزين روبديل ، الباحث في مختبر علم الكواكب والديناميكا الجيولوجية في المركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي (CNRS).