أثارت ناسا فضول الجماهير بشأن القمر – أو بشكل أكثر تحديدًا ، بشأن نتيجة علمية جديدة غامضة تخطط الوكالة للكشف عنها عبر مؤتمر صحفي يوم الاثنين، 26 أكتوبر 2020.

ومن المتوقع الإعلان عن مزيد من التفاصيل خلال المؤتمر الصحفي المقرر عقده في الساعة 12 ظهرًا. التوقيت الصيفي الشرقي (16 UTC) بعد ظهر ذلك اليوم.

بيان ناسا الذي يروج للمؤتمر الصحفي “اكتشاف جديد مثير عن القمر” يشير أيضا إلى برنامج أرتميس المستقبلي للوكالة الذي يهدف إلى إنزال رواد فضاء في القطب الجنوبي للقمر بحلول عام 2024.

ماذا يمكن أن يكون هذا الاكتشاف الغامض عن القمر؟ من المحتمل أن يكون الإعلان متعلقًا بالجليد المائي حول القطب الجنوبي للقمر، والذي يُعتبر موردًا مستقبليًا محتملاً لرواد الفضاء على القمر.

توقع العلماء أيضًا أنه – تحت سطح المريخ والزهرة وقمرنا – توجد كهوف بركانية رائعة، أو أنابيب من الحمم البركانية ، تتشكل من تدفق الصهارة ومغطاة ببلورات صغيرة.

يمكن أن توفر هذه الكهوف القمرية مأوى لمستكشفي القمر في المستقبل، وتقوم ناسا باختبار مركبة كهف استكشافية نحو هذه النهاية.

يتعلق الإعلان أيضًا بمرصد محمول جواً، يسمى مرصد الستراتوسفير لعلم الفلك بالأشعة تحت الحمراء، والمعروف أيضًا باسم صوفيا. 

صوفيا هو تلسكوب يعمل بالأشعة تحت الحمراء معبأ على متن طائرة نفاثة 747 معدلة حيث يقوم بحمل معداته فوق معظم الغلاف الجوي للأرض، مما يوفر بعض المزايا الفريدة للغلاف الجوي للأرض المضطرب والكثيف. على سبيل المثال ، يمر الراديو والضوء المرئي فقط بسهولة عبر طبقات الغلاف الجوي المختلفة ، مما يعني أنه لا يمكن التقاط أطوال موجية أخرى من الضوء، مثل الأشعة تحت الحمراء بسهولة باستخدام الكاميرات الأرضية.

 يتم امتصاص ضوء الأشعة تحت الحمراء ، على وجه الخصوص ، بأطوال موجية عديدة بواسطة بخار الماء الموجود في الغلاف الجوي للأرض ، لذا فإن معظم تلسكوبات الأشعة تحت الحمراء تقع على ارتفاعات عالية في الأماكن الجافة ، فوق أكبر قدر ممكن من الغلاف الجوي.

 تركز معدات تلسكوب صوفيا على ضوء الأشعة تحت الحمراء ، ودراسة الأجسام في نظامنا الشمسي وما وراءه.

على عكس تلسكوبات الأشعة تحت الحمراء في الفضاء – مثل تلسكوب سبيتزر الفضائي ومرصد هيرشل الفضائي (كلاهما متقاعد الآن) – من السهل نسبيًا ترقية صوفيا نظرًا لأنه يعود بشكل روتيني إلى الأرض ، حيث يتم تشغيله وصيانته عند الضرورة في مركز أرمسترونج لأبحاث الطيران التابع لناسا في كاليفورنيا. 

تستغرق كل رحلة من رحلات المرصد حوالي 10 ساعات.  ووفقًا لبيانات ناسا، تم إيقاف تلسكوب صوفيا  في منتصف مارس 2020 ، بسبب جائحة كورونا COVID-19 ، ولم يبدأ الطيران مرة أخرى إلا في منتصف أغسطس.

 لقد واجه هذا التلسكوب أيضا العديد من المصاعب في عملية وضع الميزانية على مدار العقد الماضي ، حيث اختارت طلبات الميزانية الرئاسية مرارًا المشروع للإلغاء ؛ الذي كان يعيده الكونغرس في كل مرة. 

سيكون نسيم رانجوالا ، عالم مشروع بعثة صوفيا في مركز أبحاث أميس التابع لناسا في كاليفورنيا ، أحد المتحدثين الأربعة خلال المؤتمر الصحفي يوم الاثنين. سينضم إليها بول هيرتز ، الذي يقود قسم الفيزياء الفلكية في ناسا، وجاكوب بليشر ، كبير علماء الاستكشاف. وكيسي هونيبال ، زميل ما بعد الدكتوراه في علم الفلك.