في 28 يناير 1986 ، انفجر مكوك الفضاء تشالنجر بعد وقت قصير من إقلاعه ، مما أسفر عن مقتل سبعة من أفراد الطاقم على متنه، و تحطم مكوك الفضاء فوق المحيط الأطلسي ، قبالة ساحل كيب كانافيرال في فلوريدا.

رواد الفضاء السبعة الذين فقدوا أرواحهم في مأساة إطلاق تشالنجر STS-51L هم القائد فرانسيس “ديك” سكوبي والطيار مايك سميث وأخصائيي المهام جودي ريسنيك وإليسون أونيزوكا ورون ماكنير وخبراء الحمولة جريج جارفيس وكريستا ماكوليف ، الذين تم تدريبهم ليكون أول معلم في الفضاء.

وتوصلت وكالة ناسا لاحقًا أن حلقتين من المطاط على شكل حرف O ، والتي تم تصميمها لفصل أجزاء الصاروخ المعزز ، قد فشلت بسبب درجات الحرارة الباردة في صباح يوم الإطلاق.

نتج عن هذه الكارثة توقف لمدة 32 شهرًا في برنامج مكوك الفضاء حيث عملت وكالة ناسا على إعادة تصميم المركبة الفضائية لمنع حدوث مأساة أخرى كهذه مرة أخرى.