تبين الصورة أعلاه كيف تحتل مجرة المرأة المسلسلة المجاورة عرض ستة أقطار قمر على قبة السماء لكن من المؤكد أن هذه المجرة ليست بهذا السطوع. أنت بحاجة إلى سماء مظلمة لرؤيتها ، ومع ذلك ، فهي بقعة ضبابية بالكاد تكون مرئية.

 لكي تظهر هذه المجرة المذهلة ساطعة كما في الصورة أعلاه ، يجب أن تكون مجرة ​​المرأة المسلسلة أقرب إلينا، إذا كانت قريبة بما يكفي لتبدو شديدة السطوع ، فإنها ستبدو أكبر على قبة سمائنا. وهذا سيحدث يومًا ما! تتسابق مجرة المرأة المسلسلة حاليًا نحو درب التبانة بسرعة حوالي 70 ميلاً (110 كم) في الثانية لينتهي الأمر باصطدام هاتين المجرتين واندماجهما.

في العادة ، المعلومات التي تفيد بأن مجرة ​​درب التبانة و المرأة المسلسلة ستتصادمان ليست بتلك الأهمية الكبيرة حيث أنه من المقرر حدوثها بعد حوالي 5 مليارات سنة. 

لكن بحثًا جديدًا نُشر في مجلة Astrophysical Journal الخاضع لاستعراض الاندماجات في أغسطس من هذا العام يكشف أن الجدول الزمني قد تم تعديله: وان هاتين المجرتين تم اصطدامها بالفعل !

جاءت المعلومات حول مجرة المرأة المسلسلة من مشروع أميجا (AMIGA) ، الذي يستخدم تلسكوب هابل الفضائي للنظر في محيط الفضاء العميق لمجرة المرأة المسلسلة. 

تعد أميجا (AMIGA) خريطة الامتصاص للغاز المؤين في المرأة المسلسلة، أفادت وكالة ناسا عن هذه الدراسة في وقت سابق من هذا العام، واصفة إياها بأنها “الدراسة الأكثر شمولاً لهالة تحيط بمجرة.”

مجرة المرأة المسلسلة ومجرتنا درب التبانة ، والمجرات الأخرى كلها مغطاة بغلاف كبير – يسمى بالهالة المجرية – يتكون من الغاز والغبار والنجوم الشاردة. 

هالات المجرات باهتة وخافتة لدرجة أن اكتشافها ليس بالأمر السهل لكن قام هؤلاء الفلكيون بقياس حجم هالة مجرة ​​المرأة المسلسلة من خلال النظر في كيفية امتصاص الضوء من النجوم الزائفة في الخلفية ليتفاجؤوا بأن هالة مجرة ​​المرأة المسلسلة تمتد إلى أبعد بكثير من الحدود المرئية للمجرة مثلما كان معروفًا في السابق.

في الواقع ، إنها تمتد حتى نصف المسافة إلى مجرتنا درب التبانة (1.3 مليون سنة ضوئية) وحتى أبعد في اتجاهات أخرى (حتى 2 مليون سنة ضوئية).

هل هذا يعني أن هالات مجرة ​​أندروميدا ودرب التبانة تتلامس؟

اتضح أنه من وجهة نظرنا داخل مجرة ​​درب التبانة ، لا يمكننا بسهولة قياس خصائص هالة مجرتنا. ومع ذلك ، نظرًا لأن المجرتين متشابهتان جدًا في الحجم والمظهر، يفترض العلماء أن هالة درب التبانة ستكون أيضًا متشابهة.

بعبارة أخرى ، تبدو الهالات الخافتة للمجرات وكأنها بدأت تلامس بعضها البعض وهكذا ، بكلمات أخرى، فإن الاصطدام بين مجرتينا قد بدأ بالفعل.

في حال لم يتم الأخذ بعين الاعتبار الهالة فإن الجزء الأكبر من مجرة ​​المرأة المسلسلة يبعد عنا حوالي 2.5 مليون سنة ضوئية، ويقترب تدريجيا مع الوقت. كما هو مذكور أعلاه ، مع اقتراب مجرة ​​المرأة المسلسلة ، ستظهر أكبر في سمائنا. من هذه اللحظة وحتى لحظة الاندماج النهائي ، سنرى من على وجه الأرض أن هذه المجرة تكبر وتكبر وأكبر في سماء الليل.

تُظهر مفاهيم الفنان أدناه ، التي أصدرتها وكالة ناسا في عام 2012 ، ما سيحدث لسماء الأرض ليلاً عندما تندفع مجرة ​​أندروميدا نحونا أكثر.

تستند الأوصاف أدناه إلى قياسات مضنية تلسكوب هابل الفضائي لحركة مجرة ​​المرأة المسلسلة، متبوعة بنمذجة حاسوبية للتصادم المستقبلي المحتوم بين المجرتين. 

أظهرت سلسلة من الدراسات التي نُشرت في عام 2012 أنه بدلاً من إلقاء نظرة خاطفة على بعضها البعض ، كما تفعل المجرات المندمجة أحيانًا – ستندمج مجرتنا درب التبانة ومجرة المرأة المسلسلة في الواقع لتشكيل مجرة ​​إهليلجية واحدة كبيرة.

بالمناسبة ، مجرتا درب التبانة والمرأة المسلسلة لن تكونا الوحيدتين المشاركتين في هذا الاندماج، كما هو موضح في الفيديو أدناه ، فإن المجرة الكبيرة الأخرى في مجموعتنا المحلية من المجرات – M33 ، المعروفة أيضًا باسم مجرة المثلث – ستلعب أيضًا دورًا.

في الفيديو أدناه ، ستتعرف على مجرة المثلث باعتبارها الجسم الأصغر بالقرب من مجرة المرأة المسلسلة ودرب التبانة. على الرغم من أن هذه المجرة لن تنضم إلى الاندماج على الأرجح ، إلا أنها قد تصطدم في مرحلة ما بمجرة درب التبانة أثناء مشاركتها في رقصة كونية رائعة مع المجرتين الأكبر حجمًا.

عبر الكون، تتصادم المجرات مع بعضها البعض ويلاحظ علماء الفلك اصطدامات المجرات – أو عواقبها – بمساعدة التلسكوبات القوية. من بعض النواحي ، عندما يحدث اندماج مجري ، فإن المجرتين تشبهان الأشباح ؛ هم ببساطة يمرون ببعضهم البعض. ذلك لأن النجوم داخل المجرات مفصولة بمثل هذه المسافات الشاسعة وبالتالي النجوم نفسها لا تصطدم عادة عندما تندمج المجرات.

ومع ذلك ، ستتأثر النجوم في كل من مجرة ​​المرأة المسلسلة مجرة درب التبانة بالاندماج، تحتوي مجرة ​​المرأة المسلسلة على حوالي تريليون نجم وتحتوي مجرة ​​درب التبانة على حوالي 300 مليار نجم.

 سيتم إلقاء النجوم من كلتا المجرتين في مدارات جديدة حول مركز المجرة المدمج حديثًا. على سبيل المثال ، وفقًا للعلماء المشاركين في دراسات عام 2012: من المحتمل أن الشمس ستندفع إلى منطقة جديدة من مجرتنا …

ومع ذلك قالوا ، … أرضنا ونظامنا الشمسي ليسوا في خطر التدمير.

ماذا عن الحياة على الأرض؟ هل ستنجو الحياة الأرضية بعد الاندماج؟ يقول علماء الفلك إن سطوع شمسنا أو سطوعها الداخلي سيزداد بشكل كبير خلال الأربعة مليارات سنة القادمة وبالتالي سيزداد أيضًا مقدار الإشعاع الشمسي الذي يصل إلى الأرض. وعلى إثر ذلك من المحتمل – بعد 4 مليارات سنة من الآن – أن تكون الزيادة في درجة حرارة سطح الأرض قد تسببت في ظاهرة الاحتباس الحراري الجامحة، ربما مشابهة لتلك التي تحدث الآن على الكوكب المجاور ، كوكب الزهرة ، الذي يعتبر سطحه ساخنًا بدرجة كافية لإذابة الرصاص، لا أحد يتوقع أن يجد الحياة على كوكب الزهرة (على الأقل لم يكن أحد معتادًا على ذلك حتى وقت قريب جدًا).

وبالمثل ، يبدو أن الحياة على الأرض لن تكون موجودة بعد 4 مليارات سنة من الآن.

علاوة على ذلك ، فإن شمسنا تتطور أيضًا ومن المتوقع أن تصبح نجمة عملاقة حمراء في نهاية المطاف حيث أن الطبقات الخارجية للشمس ستنتفخ في فضاء النظام الشمسي بحيث تبتلع الطبقات الخارجية للشمس الأرض نفسها، من المتوقع أن يحدث ذلك بعد حوالي 7.5 مليار سنة من الآن.

ربما بحلول ذلك الوقت، سيكون بعض سكان الأرض قد أصبحوا يرتادون الفضاء أو ربما نكون قد غادرنا الأرض، وحتى نظامنا الشمسي.