في 13 نوفمبر 1971 ، تم إطلاق مارينر 9 كأول مركبة فضائية تدور حول المريخ، مع العلم أنه في ذلك الوقت لم يكن لدى العلماء معلومات كافية حول الكوكب الأحمر.

كان لدى وكالة ناسا العديد من رحلات الإقلاع إلى المريخ قبل مركبة مارينر 9 لكن جميعها كانت تأتي بنتائج أن سطح المريخ به حفر، لذلك اعتقد بعض العلماء أن المريخ يشبه القمر تمامًا،  ثم فجر مارينر 9 عقولهم.

عندما وصلت مارينر 9 إلى المريخ ، وصلت وسط عاصفة ترابية وتمكنت من مشاهدة بعض الهياكل العالية التي تلتصق بالسحب لكن عندما استقر الجو وخف الغبار ، كشفت صور مارينر 9  أن هذه الهياكل كانت قمم البراكين الضخمة.

بركان واحد ، أوليمبوس مونس ، هو الأطول في المجموعة الشمسية  كما رصدت مارينر 9 وادًا ضخمًا يسمى وادي مارينر _ الذي يعد أطول بخمس مرات من جراند كانيون في ولاية أريزونا.

عملت مارينر 9 لمدة عام واحد في المدار حتى نفدت كمية الغاز منها وقامت ناسا بإغلاقها  لكن هذه  المركبة الفضائية لا تزال واحدة من أكثر المركبات المميزة التي تم إطلاقها إلى المريخ في كل العصور.