في أواخر كانون الأول (ديسمبر) – وفي كانون الثاني (يناير) وشباط (فبراير) – تواجه سمائنا الليلية مركز درب التبانة الغني بالنجوم بحيث يظهر لنا جانب أعماق الفضاء خارج حدود مجرتنا ونحو بعض النجوم القريبة الساطعة في ذراعنا الحلزونية المحلية.
انظر إلى الخارج في هذه الليالي الشتوية الشمالية فإنك حتما سترى العديد من النجوم الساطعة الملفتة.
تبدو سماء المساء أكثر وضوحًا مما كانت عليه قبل 6 أشهر ، بافتراض عدم وجود الغيوم لكن هذا ليس السبب الوحيد بحيث أنه في أمسيات ديسمبر ويناير وفبراير – خلال مدارنا السنوي حول الشمس – تواجه سمائنا مركز مجرتنا درب التبانة عدد ا من النجوم المتناثرة بيننا وبين الفضاء خارج المجرة في هذا الوقت من العام. ونحن على مواجهة أيضًا نحو الذراع الحلزونية للمجرة التي تسكن فيها شمسنا – تسمى ذراع الجبار – ونحو بعض النجوم العملاقة الموجودة في هذا الاتجاه. هذه النجوم الضخمة قريبة نسبيًا منا ، داخل مجرتنا المجاورة ، ذراعنا الحلزوني المحلي ، ولذا تبدو مشرقة!
تأمل السماء في الوقت المعاكس من العام. في يونيو ويوليو وأغسطس ، تواجه السماء المسائية التي تُرى من الأرض بأكملها باتجاه مركز مجرة درب التبانة.
يبلغ عرض المجرة حوالي 100000 سنة ضوئية ، ويقع مركزها على بعد 25000 إلى 28000 سنة ضوئية منا هنا على الأرض. نحن لا نرى مركز مجرة درب التبانة بالضبط ، لأنه محجوب بغبار المجرة. لكن خلال أشهر الصيف في النصف الشمالي من الكرة الأرضية (أشهر الشتاء في نصف الكرة الجنوبي) ، وبينما ندرس في قرص المجرة ، فإننا نحدق عبر 75000 سنة ضوئية من الفضاء المليء بالنجوم (المسافة بيننا وبين المركز ، بالإضافة إلى المسافة ما وراء المركز إلى الجانب الآخر من المجرة).
وهكذا – في أمسيات يونيو ويوليو وأغسطس – نتطلع نحو الضوء المشترك لمليارات ومليارات النجوم.
يُطلق على ذراعنا الحلزوني للمجرة اسم ذراع الجبار، إنه ليس أحد الأذرع الحلزونية الأساسية لمجرة درب التبانة وما هو إلا ذراع حلزوني “صغير” يبلغ عرضه حوالي 3500 سنة ضوئية وطوله حوالي 10000 سنة ضوئية.
تقع شمسنا والأرض وجميع الكواكب الأخرى في نظامنا الشمسي داخل ذراع الجبار هذا. نحن موجودون بالقرب من الحافة الداخلية لهذا الذراع اللولبي المتوهج ، في منتصف الطريق تقريبًا بطولها.
الخلاصة: تبدو النجوم في سماء نصف الكرة الشمالي الشتوية أكثر إشراقًا – والسماء بشكل عام تبدو أكثر وضوحًا (بسبب عدم وجود الغيوم) – لأن الأرض تواجه مركز المجرة باتجاه أعماق الفضاء.
