تعتبر الحُجرات التي تضم عينات أبولو القمرية في مركز جونسون للفضاء التابعة لناسا في هيوستن من أكثر الأماكن جاذبية وسلاما وهدوءا، وذلك لأن هذه العينات القمرية الموجودة بداخلها – والتي تعتبر القطع الاولى التي يتم استردادها من الفضاء – تمثل تاريخ استكشاف الفضاء، والتي بدورها مهدت الطريق لعلم الفلك الحديث أن يمر بهذا ” العصر الذهبي” لاسترجاع العينات الفضائية.
سواء تم انتزاعها من القمر بواسطة يد رائد فضاء أبولو، أو تم تفجيرها لأعلى مع تدفق الغاز من سطح كويكب بواسطة روبوت، فإن العينات المأخوذة من الأجرام السماوية تعد كنوز خاصة لعلماء الكواكب، تكمن قيمتها في قدرتها على الإجابة عن الأسئلة التي لم يفكر الباحثون بعد في طرحها وكذلك في إمكانيتها على تعزيز الإنجازات العلمية المستقبلية، كما أن هذه العينات تسمح للباحثين بالتعرف على كيفية تشكل الأجرام السماوية بدقة كبيرة بالإضافة إلى الكشف عن أعمارها الحقيقية.
يمكن للعينات الفضائية أيضا أن تخبر علماء الفلك ما إذا كانت الكويكبات تحتوي على مادة عضوية ربما أدت إلى الحياة على سطحها، وكذلك تكشف عن المواد الموجودة في النظام الشمسي.
قام العلماء بمراقبة المركبة الفضائية اليابانية Hayabusa2 أثناء رحلتها نحو الأرض في (5 ديسمبر) لتسليم القطع التي جمعتها من كويكب ريوجو ذو الشكل الماسي، بحيث أطلقت وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA) اسم صخرة الفضاء هذه على اسم مكان في قصة يابانية حيث يُعطى البطل تاريخه المفقود منذ فترة طويلة في صندوق. وبالمثل ، يحمل Hayabusa2 عينات تعود تاريخها إلى الماضي القديم للنظام الشمسي.
بلغت مهمات استرجاع العينات ذروتها هذا القرن، بحيث جمعت بعثات Stardust و Genesis التابعة لناسا المواد بين الكواكب في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، و جلبت المركبة السابقة لجاكسا Hayabusa2 عينات من كويكب إيتوكاوا إلى الأرض في عام 2010، وتعمل جاكسا أيضًا على مهمة استرجاع العينات لاستكشاف قمر المريخ (MMX) فوبوس.
Hayabusa2 ليست المهمة الوحيدة من نوعها النشطة حاليًا، بحيث التقت مهمة OSIRIS-REx التابعة لوكالة ناسا مع كويكب بينو في أكتوبر 2020. (لدى جاكسا ووكالة ناسا اتفاق لتبادل جزء من عينات الكويكبات مع الوكالة الأخرى). في طريق العودة إلى الأرض ، أطلقت الصين مهمتها إلى المريخ Tianwen-1 ، الصيف الماضي.
تشمل مهام إعادة العينات المستقبلية الحالية مهمة روسيا Lunar-25 ، والتي من المقرر إطلاقها إلى القمر في عام 2021.
“أعادت مهمة Stardust التابعة لناسا مادة من ذيل Comet 81P / Wild 2 … كان الاكتشاف الغير المتوقع تمامًا هو أن المذنب يحتوي في الواقع على الكثير من المواد التي تشكلت في النظام الشمسي الداخلي … [لذلك] كان لابد من نقل هذه المواد لمسافات كبيرة جدًا من النظام الشمسي الداخلي الساخن إلى المناطق الخارجية الباردة للنظام الشمسي .
يعتقد كل من ماكوبين وفاندر كادين أن علماء الفلك حاليا في منتصف “العصر الذهبي” لمهام استرجاع العينات. قال ماكوبين: “على مدى السنوات العشر القادمة ، من المحتمل أن نعيد عينات من أماكن أكثر مما لدينا من الخمسين [سنة] الماضية”.
