كان ساتورن 1 أول صاروخ ثقيل في الولايات المتحدة مصمم لإطلاق حمولات كبيرة خارج مدار الأرض المنخفض، هذا بالإضافة إلى أنها كانت أيضًا أول رحلة تجريبية في عائلة صواريخ ساتورن ، والتي تشمل صاروخ ساتورن 5 الذي تم استخدامه لإطلاق رواد فضاء إلى القمر خلال برنامج أبولو.
كان زحل الأول هائلاً مقارنة بكل صاروخ جاء قبله حيث كان ارتفاعه يقارب ثلاثة أضعاف ارتفاع صاروخ جوبيتر- سي ، الذي أطلق أول قمر صناعي أمريكي إلى مداره في عام 1958. وأنتج أيضًا أكثر من 10 أضعاف كمية الدفع التي يمكن أن ينتجها صاروخ جوبيتر سي.
أطلق الصاروخ -الذي يعمل بالسائل- السائل في رحلته الأولى من كيب كانافيرال ، فلوريدا. كان كل شيء يسير على مايرام حتى ساعة طقس واحدة أفسدت كل شيء عندما وصل الصاروخ إلى ارتفاع 85 ميلاً وتناثر في المحيط الأطلسي بعد 15 دقيقة.
الشيء الوحيد الذي حدث خطأ هو أن محركات الصاروخ قطعت 1.6 ثانية مبكرا وذلك لم يكن بالأمر الضخم حيث أن العلماء توصلوا إلى أن هذا حدث بسبب وجود كمية كبيرة من الأكسجين السائل في الصاروخ وعدم وجود دافع كافٍ.