غادرت آخر مركبة شحن يابانية من الجيل الأول تاركة بصمة رائعة في الخدمات الفضائية . تعد مركبة نقل HTV تاسع وآخر مركبة لإعادة الإمداد لمحطة الفضاء الدولية وتعرف أيضًا باسم Kounotori (بالعربية اللقلق الأبيض )، وتم اشتعال هذه المركبة كما هو مخطط له في الغلاف الجوي للأرض اليوم في 20 أغسطس.
غادرت مركبة HTV-9 محطة الفضاء الدولية في مساء يوم الثلاثاء الموافق 18 أغسطس وكانت محملة ب3400 كغم من المعدات المستعملة و مخلفات أخرى، وظلت هذه المركبة تدور حول كوكبنا لفترة من الوقت قبل أن يأمر مراقبو المهمة بحرقها للخروج من المدار، الأمر الذي بدوره أدّى إلى انتهاء هذه المركبة بنيران شديدة فوق المحيط الهادئ في صباح هذا اليوم، وبهذا تكون جميع مهمات اللقلق الأبيض منجزة على أكمل وجه.
بدأت HTV -التي تعمل بالطاقة الشمسية والتي يبلغ طولها حوالي 33 قدم وعرضها حوالي 14 قدم- بتقديم خدماتها للمحطة الفضائية منذ عام 2009 حيث استطاعت نقل الشحنات في 9 مهمات وجميعها كانت ناجحة .
أثنى جويل مونتالبان -مدير برنامج محطة الفضاء في ناسا – خلال بث قناة ناسا التلفزيونية على مهمات ال HTV على مدار الـ 11 سنة الماضية قائلا أن مركبة النقل “اللقلاق الأبيض ” قامت بتسليم أكثر من 40 طنًا من البضائع والأبحاث والأجهزة والمعدات إلى محطة الفضاء الدولية وقام بتهنأة اليابان على هذه المهمات الناجحة .
ومن الجدير ذكره ، أن مهمات ال HTV التسعة لن تكون آخر مركبات لنقل الشحنات اليابانية إلى المختبر المداري، حيث أن وكالة الفضاء اليابانية JAXA تخطط لتطوير مركبات نقل أنجح تُدعى HTV-X والتي من المخطط أن يتم إطلاقها لأول مرة عام 2022.
ستتميز مركبات النقل الجديدة HTV-X عن القديمة بقدرتها على حمل كمية أكبر من الشحنات، هذا بالإضافة إلى قدرتها على الوصول إلى مسافات أبعد، وعلى إثر ذلك ربما سيتم اختيار HTV-X لنقل الإمدادات إلى محطة الفضاء التي تدور حول القمر المخطط لها من قبل وكالة ناسا والمعروفة باسم Gateway.
وبعد رحيل HTV سيقل عدد مركبات إعادة الإمداد الروبوتية في المدار إلى ثلاثة مركبات وهي : مركبة Progress الروسية، كبسولة سبيس إكس دراغون ( نسخة مركبة النقل الغير مأهولة) ، و مركبة Northrop Grumman’s Cygnus .
وسيحصل هذا الأسطول على الزيادة قريبا ، وليس فقط من HTV-X بل من المتوقع أن تبدأ Dream Chaser ، وهي طائرة فضائية طورتها شركة Sierra Nevada Corp ، ومقرها كولورادو ، في نقل بعثات شحن آلية إلى المختبر المداري في عام 2021.
