انطلق مسبار مهمة تشانغ آه 5 الصينية الطموحة من سطح القمر ليعود إلى الأرض مُحملاً بعيناتٍ قمرية. وتم إطلاق هذا المسبار الصغير- الذي تم إرفاقه مع مركبة هبوط تشانغ آه 5- من منطقة محيط العواصف في تمام الساعة 10:10 بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الخميس (15:10 بتوقيت جرينتش/23:10 بتوقيت بكين) حاملاً معه أول عينات قمرية جديدة منذ عام 1976.
بعد ست دقائق، دخلت مركبة الصعود مداراً قمرياً، ما يمثل علامةً فارقة في مهمة تشانغ آه 5 لإعادة العينات القمرية إلى الأرض، تتمثل مهمة مركبة الصعود الآن في الالتقاء بمركبة تشانغ آه 5 المدارية التي تدور حول القمر، لتقوم بنقل حمولتها الثمينة إلى كبسولة العودة إلى الأرض.
تمثل هذه المرحلة التالية تحدياً كبيراً، إذ يتعين على مركبة الصعود الاتقاء والالتحام مع مركبة تشانغ آه 5 المدارية أثناء دورانها حول القمر، سيتم إجراء هذه العملية بشكلٍ آلي بسبب التأخير الزمني في الاتصال نتيجة المسافة الكبيرة بين الأرض والقمر البالغة 236 ألف ميل (380 ألف كيلومتر).
كان الاقتراب النهائي لهاتين المركبتين الفضائيتين البارحة يوم السبت (5 ديسمبر) وبعد ثلاث ساعات ونصف تم إكمال عملية الالتحام بينهما. في حال سير الأمور على مايرام، فستستعد الصين بعد ذلك للمرحلة الأخيرة من الرحلة، ألا وهي إعادة العينات القمرية إلى الأرض لأول مرةٍ منذ عام 1976.
لن تعود العينات القمرية إلى الأرض بعد ذلك مباشرةً بحيث سيتعين على المركبة الفضائية البقاء في مدارها القمري لعدة أيام لانتظار نافذة العودة المناسبة لإطلاق محركاتها والتوجه إلى الأرض، سيسمح التوقيت الدقيق لإجراء مناورة العودة للمركبة المدارية بتسليم كبسولة العينات في الوقت المحدد للهبوط في منطقة سيزيوانج، في منغوليا الداخلية – وهو نفس الموقع الذي تستخدمه إدارة الفضاء الوطنية الصينية لهبوط رواد الفضاء على متن مركبة شنتشو الفضائية.
ستستغرق رحلة العودة إلى الأرض 112 ساعة – أي أربعة أيام ونصف تقريباً – قبل الدخول في غلاف الأرض الجوي، نظراً لأن سرعة المركبات الفضائية العائدة من القمر تكون أسرع من تلك الموجودة في مدارٍ أرضيٍ منخفض، مثل مهمات محطة الفضاء الدولية، ستقوم تشانغ آه 5 بالتخفيف من سرعتها عن طريق “الارتداد” عن الغلاف الجوي مرةً واحدة قبل الدخول في الغلاف الجوي بشكل كامل.
بدأت مهمة تشانغ آه 5، المُتمثلة في جمع عيناتٍ قمرية وإعادتها إلى الأرض، في 23 نوفمبر بعد أن انطلقت على متن صاروخ لونغ مارش 5 من جنوب الصين، وبعد أن دخلت مداراً حول القمر بعد أربعة أيام ونصف.
هبط مسبار تشانغ آه 5 بنجاح في 1 ديسمبر وبدأ على الفور تقريباً بالتقاط الصور وجمع عيناتٍ قمرية باستخدام مثقابٍ وأداة لالتقاط العينات، وفي غضون 19 ساعة بعد الهبوط مُلئت الحاوية الخاصة بالعينات القمرية وانتهت عملية جمع العينات وتم نقلها بعد ذلك إلى مركبة الصعود.
تبلغ كتلة مركبة الصعود بضع مئاتٍ من الكيلوجرامات فقط وتعين عليها التسارع إلى ما يزيد عن 3735 ميلاً/ساعة (6011 كيلومتراً/ساعة) أي ما يعادل (1.67 كيلومتراً/ثانية) للدخول في المدار القمري.
